La chute du Baronnet Noir

En 1721, la présence de nombreux flibustiers sur les côtes d'Afrique était devenue une menace pour les compagnies de commerce britanniques, qui lancèrent plusieurs chasseurs de pirates à leurs trousse.

C'est ainsi que le HMS Swallow, une frégate de 50 canons commandée par Chaloner Ogle, fut envoyée en Afrique occidentale par la couronne Britannique.

Le 5 février 1722, rejointe en route par deux Indiamen affrétés dans le même but par la compagnie des Indes (l'un de 18 canons, et l'autre de 12), elle tombe par hasard sur une flotte pirate au mouillage à terre du Cap Lopez.

 
Bartholomew Roberts est le célèbre Baronnet Noir. Tous les bâtiments de sa flotte sont au mouillage, et fêtent les prises effectuées la veille en cuvant les résultats de leurs agapes. L’équipage de Bob Roberts, un peu à l'image de son chef (il ne boit jamais d’alcool) est moins imbibé que les autres.

La vigie annonce trois bâtiments de commerce « portugais ». C’est le branlebas de combat sur l’Onslow. Les autres équipages, qui eux sont ivres morts, mettront beaucoup plus de temps à appareiller. Ce ne sont que les premiers échanges de canons qui achèveront de les dessaouler, et alors seulement, ils appareilleront.

L’Onslow du Baronnet Noir part seul à l’assaut de ce qu’il prend pour des proies faciles. Chaloner Ogle de son côté a organisé sa flotte en ligne de file avec le HMS Swallow en dernière position afin de retarder le moment de son identification par les pirates.  

L’Onslow du Baronnet Noir, un Indiaman de 30 canons

Défavorisé par le vent, il ne parvient pas à monter à l’abordage et essuie le feu croisé des 2 Indiamen

Lorsqu’il constate son erreur, le Swallow a déjà joint son artillerie à celles du Kent et du Repulse

Ayant finalement réussi à émerger des vapeurs d’alcool au son des coups de canons, les trois autres bâtiments de la flotte de Bartholomew Roberts, sous les ordres de Georges Lowther à bord du Great Ranger (frégate de 30 canons) se portent au secours du Baronnet Noir. 

Malheureusement, il est déjà trop tard. L’Onslow a été vaincu. Bartholomew Roberts est captif à bord du Swallow et attend la corde promise par la couronne d’Angleterre. Pour les trois autres, la seule chance de s’échapper est d’engager un combat à mort, la disposition de la baie et l’orientation du vent ne leur laissant pas la possibilité de s’enfuir.

Lors de cette partie, jouée avec la règle Wooden Ship and Iron Men d'Avalon Hill, le résultat sera sans surprise, même si les deux Indiamen ont été obligés d’amener leurs couleurs, Le Swallow, très peu éprouvé par le début des combats, aura la partie facile pour achever la flotte pirate.

Historiquement, ce combat fut moins épique, puisque la première bordée du Swallow balaya la dunette du l’Onslow et faucha Bartholomew Roberts. Avant qu’il n’ait pu être emporté par Chaloner Ogle, le corps de Bartholomew Roberts fut jeté par-dessus bord, conformément à son souhait de reposer dans la mer à tout jamais. Son équipage tenta désespérément de prendre la fuite mais sera vite rattrapé et fait prisonnier. 

Les navires ne pouvaient plus naviguer tellement les mâts et les voiles étaient endommagés. Les membres d'équipage seront jugés à Cape Coast, au Ghana : 74 hommes seront acquittés, 70 pirates noirs retourneront à l’esclavage, 54 pirates seront pendus et 37 condamnés à des peines plus légères.

Ces événements sonnèrent la fin de ce que l’on nomma ensuite « l’âge d'or de la piraterie ».