Carnage à Guadalcanal

Le 29 août 1942, il est 11h20 quand une nouvelle alerte se déclenche sur l’aéroport d’Henderson Field ! Une grosse escadrille de bombardiers est repérée, se dirigeant vers l’aéroport. Les pilotes en alerte, de plus en plus épuisés par des journées de patrouilles et d’accrochages réguliers avec les Japonais, se ruent dans le cockpit de leurs Wildcat et démarrent en trombe, menés par le major John Smith. Ils sont accompagnés par des P-400 du 67th Pursuit Group, mais qui sont décrochés rapidement par la vitesse ascensionnelle élevée des chasseurs de l’aéronavale.


A 11h40, les Wildcat réussissent par une manœuvre d’approche audacieuse à arriver par le dessous juste à l’arrière de l’escadrille japonaise et à se placer directement derrière les bombardiers, des Mitsubishi G4M1 Betty, en position idéale de tir. Le combat commence.

Les chasseurs d’escorte japonais, situés à plus haute altitude sont totalement surpris par l'arrivée soudaine des Wildcat, et ne peuvent rien faire pour contrer les feux des mitrailleuses américaines qui s’abattent sur les lourds bombardiers, chargés jusqu’à la gueule de bombes de 500 Kg.

Dès la première passe d’arme, un bombardier est touché et explose. Les débris volent en tous sens et atteignent un des voisins du Betty, le faisant exploser directement. Le major Smith réussit aussi à mettre un coup au but sur un troisième bombardier dont l'un des moteurs prend feu ! L’escadre de bombardement japonaise est totalement disloquée sur ces échanges.

Néanmoins, l’explosion du deuxième bombardier a endommagé légèrement les commandes d’un des Wildcat alors qu’un des jeunes pilotes US découvre à sa grande surprise que les Betty sont équipés d’un canon de 20mm dans leur tourelle arrière. La réflexion se poursuivra à bord d’un dinghy orange, quelques centaines de mètres plus bas.

Bref, après un tour de jeu, la chasse américaine semble avoir pris le dessus sur les lourds bombardiers. Les pilotes américains sont dans une position inconfortable, entre les canons et les mitrailleuses des Betty et les armes des chasseurs Zero qui leur tombent dessus depuis leur altitude plus élevée.

Les ordres sont de démolir un maximum de bombardiers. Les chasseurs américains persévèrent mais oublient les Zero qui se placent rapidement dans leurs 6 heures et déclenchent alors un feu vengeur. Deux Wildcat s’abîment en mer, criblés de balles, et le major Smith voit son aile droite allégée de quelques longerons…

La situation devient très délicate pour les deux pilotes américains qui sont aux commandes d’avions endommagés et qui ont affaire à des pilotes japonais déchaînés. Smith tente une ressource brutale pour s’extraire du combat mais son Wildcat part en vrille, commandes de gouvernail brutalement rompues.

Le dernier chasseur américain tente un baroud d’honneur et descend un ultime bombardier, mais ne peut pas rattraper le reste de l’escadrille qui fonce vers Henderson Field.

Seul contre 5 chasseurs, les carottes sont cuites et le dernier Wildcat de la patrouille explose en vol.

29 août 1942, 11h52. Un déluge de bombes s’abat sur Henderson Field. Les pistes sont encore labourées par les trous de bombes, les hangars et les tentes sont soufflés par les explosions. Tout sera encore remis en état pour le lendemain matin par le génie qui utilise le matériel que les Japonais ont laissé sur place en quittant Guadalcanal. Seul problème, les avions sont de plus en plus rares et les pilotes sont de plus en plus épuisés !

L'appât

Le 24 août 1942, après les premiers engagements aériens autour de Henderson Field et suite à une première tentative infructueuse de reprise de l’aéroport par l’infanterie japonaise, les combats sont quotidiens. Le service de renseignement nippon a appris que le porte-avion américain USS Saratoga croise autour de Rabaul. Il faut absolument le détruire !

 
Immédiatement, les derniers porte-avions japonais sont dépêchés sur zone.


Le porte-avion léger Ryujo est destiné à jouer le rôle de chèvre pour attirer l’aviation embarquée du Saratoga et permettre de le repérer.

Les avions japonais sont envoyés en mission de bombardement sur Henderson Field. Leur mission est double. Ils doivent bombarder l'aérodrome afin d'amenuiser ses défenses au maximum en détruisant les installations et les chasseurs basés sur place, mais aussi se faire repérer par les radars du Saratoga pour attirer ce dernier dans un piège.  

La flottille japonaise du Ryujo en vol vers l’aéroport de Guadalcanal

Les Wildcat F-4F basés sur place décollent immédiatement et se portent à la rencontre des bombardiers torpilleurs Kate et des Zero d’escorte. Une fois de plus, les pilotes américains, novices pour la plupart, se heurtent à des adversaires plus confirmés. Mais ils sont menés par un as, le capitaine Marion Carl qui a reçu pour ordre de détruire les bombardiers. Il sait aussi qu’il doit ramener le plus d’avions possibles à la base, et si possible intacts !

 

L’escorte japonaise prend les devants et se porte au contact des Wildcat. Mais les premiers échanges de tir sont totalement inefficaces, et les Wildcat se retrouvent bientôt nez à nez avec les bombardiers et leur escorte rapprochée.

Les avions torpilleurs plongent en dessous des chasseurs américains pour laisser les monoplaces s’expliquer entre eux. Leur objectif est d’éviter au maximum les tirs pour passer le rideau défensif et filer vers Henderson Field. 

La manœuvre fonctionne plutôt bien au début, mais Carl fait basculer son escadrille et se retrouve en position favorable, dans les six heures des torpilleurs. Les Zero, bien que plus maniables, sont surpris par cette manœuvre et se retrouvent à l’écart des bombardiers qu’ils sont chargés de protéger.

Les traçantes des mitrailleuses balaient l’espace aérien dans toutes les directions. Un premier torpilleur est touché, mais les Wildcat se retrouvent aussi sous le feu d’une des escadrilles d’escorte qui traversent la mêlée et les canons de 20 mm font mouche quasiment à bout portant.

 

La mêlée devient générale et les chasseurs américains décident dans un premier temps d’éliminer le  torpilleur japonais qui est resté à la traîne derrière ses camarades, avec un moteur en flamme.
 

Les autres bombardiers japonais tentent de s’échapper en se dispersant pour éviter de fournir des cibles trop faciles aux chasseurs adverses.

Le Kate poursuivi subit une deuxième rafale et part au tapis, mais les chasseurs d’escorte vont aussi marquer et l'un des jeunes pilotes américains est à son tour touché.

Les chasseurs américains sont alors en position favorable pour chasser les bombardiers ennemis, mais sont en passe eux-mêmes d’être poursuivis par les Zero japonais.
 

Les F-4F déclenchent leurs mitrailleuses et un deuxième Kate est alors touché. Un troisième bombardier s’écrase ensuite en mer avant que les Zero ne puissent revenir à portée de tir.

Un quatrième bombardier est descendu, malgré la nuée de Zero qui tournent autour de lui, pour détourner l’attention des pilotes américains peut-être ? Mais les pilotes nippons finissent néanmoins par faire mouche et un troisième chasseur américain finit au tapis.

La poursuite du dernier bombardier est inefficace pour les américains. Un quatrième Wildcat finit même par s’écraser en mer.

Finalement, un seul des Kate peut s’échapper et bombarder en toute impunité Henderson Field. Les pertes ont été lourdes des deux côtés. La moitié des Wildcat sont à l’eau et un seul des bombardiers du Ryujo reviendra apponter. Mais la mission japonaise a été remplie. La bataille des Salomons orientales peut commencer…

Assaut sur Guadalcanal

Cette partie est la première de la campagne Check your six! « The Cactus Air Force » qui relate les combats aériens au-dessus de l’aéroport de Henderson Field en août 1942. Dans cette campagne, l'objectif du joueur japonais sera de réduire au maximum les capacités aériennes du joueur américain. Celui-ci devra faire en sorte de conserver ses avions et d’empêcher les débarquements japonais qui amènent des troupes sur Guadalcanal pour reprendre l’île.

En juin 1942, l’avancée des forces japonaises dans le Pacifique a été stoppée par les Américains lors de la bataille de Midway. A cette occasion, la marine japonaise a perdu quatre de ses porte-avions, une perte qui ne pourra jamais être remplacée. La marche victorieuse de l’Empire du Soleil Levant est contrariée, et l’expansion en direction de l’Australie brutalement arrêtée.

Profitant de ce coup d’arrêt, les marines américains réalisent un coup de force contre la base avancée japonaise sur l’île de Guadalcanal, sur laquelle un aéroport était en cours de construction. Les marines débarquent dans la nuit du 6 au 7 août 1942 et s’emparent de l’île après des combats acharnés. Mais la force de débarquement reste isolée, la flotte américaine s’étant retirée car trop exposée aux attaques aériennes japonaises. Les quelques marines sur place et le corps des ingénieurs US achèvent néanmoins rapidement la piste d’atterrissage commencée par les Japonais, en utilisant le matériel laissé sur place. La piste d’Henderson Field, du nom d’un pilote américain tué à la bataille de Midway, est ainsi rapidement aménagée. 


Le 20 août 1942, les premiers Wildcat de la VMF 223 ont atterri à Henderson Field pour sécuriser la zone. Ils arrivent sur l’île sans stock de pièces détachées, et l’équipe de mécaniciens n’a pas encore débarqué. De plus, le major John Smith, commandant la VMF 223, a sous ses ordres un bon nombre de pilotes novices, enthousiastes mais sans expérience du combat aérien.

Dès le lendemain, le commandant Smith décide de faire décoller une patrouille pour entraîner ses jeunes pilotes. Les ordres sont de faire attention aux appareils : à l’heure actuelle, seul le ravitaillement est possible, on ne peut même pas réparer un pneu crevé !

Quatre F4F s’envolent donc pour patrouiller au-dessus du Pacifique. Smith a fort à faire pour calmer les ardeurs de ses pilotes désireux de rechercher les ennemis.



Tout d’un coup, sortant des nuages, surgit une patrouille de Zeros menés par le lieutenant Ayosi. Celui-ci, au retour d’une mission d’escorte de bombardiers a décidé de survoler les îles Salomon à la recherche de chasseurs américains, en totale désobéissance aux ordres de son officier supérieur. Lui aussi veut se confronter à l’ennemi !

Les deux patrouilles ne font pas dans la finesse, avec une majorité de fous furieux aux commandes, et foncent droit l’une vers l’autre, cherchant le choc frontal.



Les mitrailleuses américaines et les canons japonais crachent le feu. Deux avions explosent en plein vol !



Après cette première rafale destructrice, les pilotes survivants essaient de se remettre dans le sens de la marche et un combat tournoyant s’engage.



Les avions se croisent et se recroisent, mais à ce jeu, les Zero sont plus maniables…



Smith avait bien dit au briefing : «en cas de rencontre avec les Zero, jamais de combat tournoyant !»
 

Certains n’ont pas bien écouté, et le lieutenant Ayosi se retrouve juste derrière un F4F en sortie de virage…

Le deuxième Wildcat de la journée à partir à l’eau !

Après moins de deux minutes de combat, les protagonistes sentent qu’il est plus que temps de se séparer. Les Japonais sont presque à court de carburant et il reste encore plus de 900 km à faire au-dessus du Pacifique pour rejoindre Rabaul, leur base la plus proche.

Ayosi est heureux : il a désobéi mais il a ouvert son tableau de chasse. Ses ancêtres seront fiers de lui ! Il ne se doute pas qu’il sera mis à pied en rentrant, son commandant n’ayant pas apprécié son attitude !

Quant à Smith, il rentre de mauvaise humeur. Deux avions de perdus pour une première sortie, tout ça parce que cette foutue bleusaille indisciplinée n’écoute pas les ordres ! Il va devoir être encore plus vigilant dans les jours qui viennent, les Japonais sont de plus en plus pressants. Heureusement que des renforts sont attendus : les P-400 du 67th Pursuit Squadron devraient arriver sous peu. Smith espère ainsi rétablir l’équilibre des forces.