Coulez le Prince of Wales !

Nous sommes le 10 décembre 1941, dans le Sud de la mer de Chine. Le HMS Prince of Wales et le HMS Repulse, les fleurons de la Royal Navy en Asie du Sud-Est rentrent vers leur base de Singapour après avoir passé 48 heures en mer à la recherche d’une flotte d’invasion japonaise. Celle-ci a déjà rempli sa mission, les troupes d’infanterie nippone ont débarqué à Singora, dans le Sud de la Thaïlande et se sont repliées au Nord vers la sécurité des ports thaïlandais. Néanmoins, le haut commandement japonais est au courant de la présence des navires britanniques en mer et veut à tout prix les mettre hors d’état de nuire. En effet, le Prince of Wales fait une peur bleue aux Japonais qui l’estiment supérieur à tous leurs navires, y compris leurs cuirassés les plus modernes.

L’amiral Philipps, commandant la petite flotte anglaise, a ordonné le silence radio et n’a informé personne de sa position. Aucune protection aérienne alliée n’est donc allouée à la force Z alors que des sous-marins japonais la suivent depuis le début de la nuit du 9 au 10 décembre. Une première vague de bombardiers japonais a déjà été envoyée dans la nuit mais n’a pas pu repérer les deux navires.

Vers 11h00, une deuxième vague de torpilleurs, escortés par des Zero, s’approche des navires anglais.

 

La force Z, vue à travers les nuages matinaux, tente désespérément de s’échapper  

C’est alors que surgit une patrouille de Brewster Buffalo de l’aviation royale néerlandaise, qui patrouillait au large de la Malaisie.

   

Immédiatement les Brewster se ruent vers les Japonais pour essayer de détourner les bombardiers de leur cible, mais la première passe frontale a  endommagé déjà un des chasseurs néerlandais.

Les deux autres Buffalo tentent de semer le désordre au milieu des torpilleurs...

...mais là aussi, le tir défensif des Kate est efficace...

...et un premier Buffalo s’écrase dans les flots… 

Les Néerlandais dispersent néanmoins la vague d’assaut des torpilleurs et perturbent leur approche

Les Kate se retrouvent rapidement en position pour lancer leurs torpilles sur le Prince of Wales 

Le navire est touché à l’arrière, et compte des dégâts importants

Dans les airs la mêlée devient générale

Les chasseurs japonais engagent les Brewster dans un combat tournoyant. La densité d’avions est très forte et une collision entre deux chasseurs est fatale à ceux-ci. Les ailes se brisent, les réservoirs explosent et une boule de feu illumine le ciel, qui devient alors relativement plus dégagé.

Les Kate en profitent pour se diriger vers le HMS Repulse qui a pour l’instant réussi à se tenir hors de portée des torpilles

Malgré sa DCA le Repulse encaisse un premier coup, alors que le Prince of Wales continue de brûler

Dans un effort désespéré, le dernier chasseur néerlandais engage les torpilleurs encore armés...

… mais se retrouve lui-même chassé par les zéros, plus maniables et mieux armés

Malgré leur robustesse, le score est sans appel et les Brewster Buffalo sont descendus les uns après les autres. La voie est libre pour les torpilleurs qui achèvent les deux navires britanniques. La Force Z est anéantie, le cuirassé et le croiseur de bataille sont coulés et la mer de Chine devient chasse gardée pour la marine japonaise, au moins pour quelques mois.