Opération Gaudo, 28 mars 1941

En guerre du côté de l'Axe depuis le 10 juin 1940, l’Italie mussolinienne rêvait de restaurer un empire digne de Rome.  Le 28 octobre, le royaume entreprit la conquête de la Grèce. A leur grande stupeur, les généraux italiens tombèrent sur une résistance acharnée des troupes hellènes, et l'armée italienne marquait le pas. En mars 1941, les Britanniques amplifièrent leur soutien aux Grecs afin de contrer la menace d’une intervention allemande imminente.

Sous la pression de Berlin, la Regia Marina lance l'Opération Gaudo. Elle consiste en une exploration offensive destinée à perturber les convois alliés reliant Alexandrie au Pirée. La force est placée sous les ordres de l'amiral Angelo Iachino, à bord du cuirassé moderne Vittorio Venetto. Trois autres divisions de croiseurs l'accompagnent : la 1ère qui compte les croiseurs Zara, Fiume, Pola (amiral Carlo Cattaneo), la 3ème, avec les croiseurs Trieste, Trento et Bolzano (amiral Sansonetti), et la 8ème division de croiseurs légers avec l'Abruzzi et le Garibaldi (amiral Legnani). Les navires reçurent l'ordre de se regrouper le 28 mars au lever du jour à 20 milles nautiques au large de l'île de Gavdos, dans le Sud Ouest de la Crête.

Cette mission éloignait la flotte italienne de ses zones d'opérations habituelles. Elle pouvait de plus bénéficier du soutien de l'aviation italienne basée à terre dans le secteur de l'Egée ainsi que des avions allemands du X. Fliegerkorps basé en Sicile.


Et c'est ici qu'intervint "Ultra". Les Britanniques avaient intercepté puis déchiffré deux messages italiens de Rome à Rhodes, ainsi qu'un message allemand au X. Fliegerkorps, indiquant l'imminence d'une opération autour de la Crète. Ainsi mis en alerte, l’amiral Andrew Brown Cunningham sortit d'Alexandrie avec le porte-avion HMS Formidable et les vieux cuirassés HMS Warspite, HMS Valiant et HMS Barham. Il sera rejoint par la division de l'amiral Pridham-Whippel qui était au Pirée, et comprenant les croiseurs légers HMS Orion, HMAS Perth et HMS Gloucester.

Le 28 mars à l'aube, les deux flottes se rencontrent, fatalement.

Pour l'instant, seuls les Italiens naviguent sur la mer-jolie. Sur les bords de la nappe, les divisions britanniques attendent de rentrer en scène, ainsi que l'aviation, qu'elle soit embarquée sur le HMS Formidable, ou basée à terre pour l'Axe.

Évidemment, chaque division bénéficie d'une escorte non négligeable de torpilleurs ou destroyers

Venant d'Alexandrie, les navires de Cunningham vont à la rencontre des Italiens

Ces derniers, plus nombreux, se préparent à la bataille

 Le Zara est encadré par les tirs anglais, mais le HMS Griffin est le premier à sombrer

 Prudemment resté en retrait, le HMS Formidable fait décoller ses avions

 Le puissant Vittotio Veneto fait de même, et catapulte son hydravion de reconnaissance

Les cuirassés anglais engagent les croiseurs italiens, sans réel effet

C'est alors que le ciel s'assombrit : des "Albacore" tombent sur l'Abruzzi...

...alors que, au même moment, des "Sparviero" ciblent le Barham

Des "Fulmars" interviennent aussitôt et abattent un assaillant ; le Barham est touché par une torpille

Les "Albacore" sont mis hors de combat par la défense anti-aérienne protégeant l'Abruzzi

 Les avions passés, les échanges de tirs reprennent de plus belle

Le destroyer HMS Hotspur est le second à être coulé

Désormais, l'Abruzzi a rejoint le Barham sous les flammes
L'Oriani et le Gioberti sont les deux premiers torpilleurs italiens à périr, mais le Barham sombre

 Au loin, l'Imam RO.43 italien est victime de la rencontre fatale avec un Walrus

Les destroyers de Pridham-Wippel font un écran de fumée pour protéger les croiseurs légers...

 ...mais les artilleurs du Vittorio Veneto s'offrent le HMS Orion...

Les Britanniques mettent hors jeu les torpilleurs Alpini et Fulgore

...aussitôt vengés par une manœuvre audacieuse du HMAS Stuart : le Garibaldi et le Carabiniere sont coulés

S'ensuit une terrifiante foire d'empoigne, les HMS Stuart et Nubian sont mortellement touchés...

... rejoints par les Italiens Abruzzi, Alfieri, Granatiere et Pessagno, mais le Warspite est blessé

Soudain, les Junker 88 du X. Fliegerkorps tombent sur le porte-avion isolé, sans succès

Profitant de la confusion, le Vittorio Venetto rallie les survivants italiens, qui rompent le combat...

...alors que les Britanniques, également fatigués par la bataille, font de même

Sur notre table, les Alliés ont perdu un cuirassé, un croiseur et quatre destroyers. Les Italiens quant à eux ont perdu lors de cet engagement deux croiseurs et huit torpilleurs. Tactiquement, le match est nul. Pratiquement, les Italiens ont payé le prix fort, et ne devraient plus être tentés de s'aventurer aussi loin de leurs bases désormais.