Les déboires de l'Opération Grog

À la fin du mois de janvier 1941, la Force H, commandée par l'Amiral Somerville, appareille de Gibraltar. L'objectif de l'opération "Grog" est de bombarder les ports italiens de Gènes, La Spezia et Livourne. La pièce maitresse de la flotte britannique est le porte-avion HMS Ark Royal. Il est escorté par le croiseur de bataille HMS Renown, les cuirassé HMS Malaya, le croiseur léger HMS Sheffield, ainsi que dix destroyers.

Mais un tel déploiement de force n'était pas resté inaperçu des Italiens. Une force navale composée des cuirassés Giulio Cesare, Andrea Doria et Vittorio Veneto, escortés par les Xe et XIIIe escadrons, prit la mer le 8 février à la recherche de l'ennemi. Elle fut rejointe le lendemain matin par les croiseurs Trieste, Trento et Bolzano venant de Messine, escortés par les destroyers du XIe escadron. 

L'amiral Angelo Iachino était convaincu que l'objectif britannique était la Sardaigne. Historiquement, les deux flottes ne se sont pas vue. Sur notre table, c'est une autre affaire...

Des Swordfish de l'Ark Royal repèrent des silhouettes hostiles en avant de la Force H

Ce que les Britanniques ne savent pas encore, c'est qu'ils sont tombés dans un véritable traquenard

La DCA italienne réagit promptement, et fait des étincelles

Le biplan survivant tente d'engager les destroyers italiens, sans résultat

La Force H est localisée par un IMAM RO.43 italien, alors que de nouveaux Swordfish décollent de l'Ark Royal

Les Italiens manœuvrent et se préparent au combat

Mais pour l'instant, la menace vient plutôt du ciel, et le Julio Cesare évite de justesse d'être torpillé

Après avoir aidé à la destruction d'un destroyer britannique, l'avion de reconnaissance italien est abattu par un Fulmar...

...alors que le croiseur Bolzano essuie l'attaque en piqué de Skua

Entretemps, les deux flottes se sont rapprochées, et les duels d'artillerie sont favorables aux Italiens

Afin de protéger le porte-avion, les destroyers britanniques "barrent le T" des Italiens, afin de les torpiller

Le choc est brutal et tueur, les deux parties encaissent lourdement

Au même moment, le Trento est touché, mais les avions britanniques sont massacrés

L'Ark Royal, qui s'était tenu éloigné de la zone de contact, fait demi-tour sous escorte réduite

Le HMS Malaya fixe pour un ultime baroud d'honneur les Italiens qui ont pris le dessus

Sur notre table, en plus du HMS Malaya qui s'est sacrifié pour assurer la fuite du porte-avion, les Britanniques ont perdu 8 destroyers et 7 groupes aériens sur les 12 engagés. Les Italiens quant à eux ont perdu un croiseur et quatre destroyers, et, surtout, ont sauvé leurs ports d'une attaque aéromaritime dont seule la Force H avait le secret.