Les déboires de l'Opération Grog

À la fin du mois de janvier 1941, la Force H, commandée par l'Amiral Somerville, appareille de Gibraltar. L'objectif de l'opération "Grog" est de bombarder les ports italiens de Gènes, La Spezia et Livourne. La pièce maitresse de la flotte britannique est le porte-avion HMS Ark Royal. Il est escorté par le croiseur de bataille HMS Renown, les cuirassé HMS Malaya, le croiseur léger HMS Sheffield, ainsi que dix destroyers.

Mais un tel déploiement de force n'était pas resté inaperçu des Italiens. Une force navale composée des cuirassés Giulio Cesare, Andrea Doria et Vittorio Veneto, escortés par les Xe et XIIIe escadrons, prit la mer le 8 février à la recherche de l'ennemi. Elle fut rejointe le lendemain matin par les croiseurs Trieste, Trento et Bolzano venant de Messine, escortés par les destroyers du XIe escadron. 

L'amiral Angelo Iachino était convaincu que l'objectif britannique était la Sardaigne. Historiquement, les deux flottes ne se sont pas vue. Sur notre table, c'est une autre affaire...

Des Swordfish de l'Ark Royal repèrent des silhouettes hostiles en avant de la Force H

Ce que les Britanniques ne savent pas encore, c'est qu'ils sont tombés dans un véritable traquenard

La DCA italienne réagit promptement, et fait des étincelles

Le biplan survivant tente d'engager les destroyers italiens, sans résultat

La Force H est localisée par un IMAM RO.43 italien, alors que de nouveaux Swordfish décollent de l'Ark Royal

Les Italiens manœuvrent et se préparent au combat

Mais pour l'instant, la menace vient plutôt du ciel, et le Julio Cesare évite de justesse d'être torpillé

Après avoir aidé à la destruction d'un destroyer britannique, l'avion de reconnaissance italien est abattu par un Fulmar...

...alors que le croiseur Bolzano essuie l'attaque en piqué de Skua

Entretemps, les deux flottes se sont rapprochées, et les duels d'artillerie sont favorables aux Italiens

Afin de protéger le porte-avion, les destroyers britanniques "barrent le T" des Italiens, afin de les torpiller

Le choc est brutal et tueur, les deux parties encaissent lourdement

Au même moment, le Trento est touché, mais les avions britanniques sont massacrés

L'Ark Royal, qui s'était tenu éloigné de la zone de contact, fait demi-tour sous escorte réduite

Le HMS Malaya fixe pour un ultime baroud d'honneur les Italiens qui ont pris le dessus

Sur notre table, en plus du HMS Malaya qui s'est sacrifié pour assurer la fuite du porte-avion, les Britanniques ont perdu 8 destroyers et 7 groupes aériens sur les 12 engagés. Les Italiens quant à eux ont perdu un croiseur et quatre destroyers, et, surtout, ont sauvé leurs ports d'une attaque aéromaritime dont seule la Force H avait le secret.

Un convoi en péril ?

 

 Eté 1943, les combats font rage dans le Pacifique.

Un avion de reconnaissance américain vient de repérer un convoi japonais. Pour l'état-major US, l'occasion est trop belle et très vite deux bombardiers-torpilleurs Dauntless décollent du porte-avions pour détruire les navires nippons. Les chasseurs de la Navy étant déjà en vol, la mission de protection est confiée à des Corsair des Marines.  

 
                        

Mais l'avion de reconnaissance américain n'a pas été assez discret provoquant une demande urgente de soutien aérien de la part du destroyer d'escorte. Des Zero sont envoyés aussitôt sur zone. Les deux escadrilles se retrouvent donc face à face et le combat peut alors s'engager.

 

 

Deux Zero pensent pouvoir profiter de leur agilité supérieure pour mettre à mal les Corsair dans leurs 12 heures. Mais, une manœuvre osée des pilotes américains et un peu de naïveté nipponne inversent bien vite le rapport de force. Et c'est désormais dans leurs 6 heures que volent les chasseurs ennemis. Le résultat est sans appel et l'équipier japonais explose sous le feu des mitrailleuses.

 

      

 

Pendant ce temps, les Dauntless tentent de se faire la malle par la droite pendant que les Corsair d'escorte concentrent l'attention des pilotes japonais. Mais les pilotes de l'Empereur restent concentrer sur leur objectif et menacent bien vite les avions de la Navy.

      

 

Les bombardiers-torpilleurs décident alors de se séparer, manœuvre que les pilotes nippons n'avaient visiblement nullement anticipée. Plus rapides, ces derniers passent ainsi entre les avions américains, sans pouvoir les menacer tout en subissant les tirs, heureusement sans impact pour eux, des mitrailleurs de la tourelle arrière. Pendant que les Zero tentent de se replacer, les Dauntless foncent sur leurs cibles.

 

 

Les pilotes japonais ne peuvent dès lors qu'assister au torpillage en règle des deux navires du convoi.

 

Juste après avoir largué sa charge, un Dauntless est la cible d'un tir nippon. Ne pouvant gérer à la fois son vol à très basse altitude, son brusque changement de configuration aéronautique et sa manœuvre d'évitement du tir adverse, le pilote finit sa course dans le château du cargo adverse en même temps que sa torpille pénètre la coque du navire. Maigre consolation pour l'Empire du soleil levant. 

 

       

Voulant sauver l'honneur, les chasseurs japonais prennent en chasse le dernier Dauntless. Mais preuve que ce n'était vraiment pas leur jour, c'est le servant de tourelle américain qui fait mouche.

Face à cette nouvelle déconvenue et bientôt à court de carburant, il est temps pour les chasseurs nippons de rentrer à leur base après cette défaite majeure.

Attaque viking dans le Wessex

 Nous sommes dans le Wessex, en l'an 882.

Alfred le Grand en est le roi, mais il est également celui de tous les anglo-saxons depuis 878, même si dans la réalité, il ne contrôle pas tous les territoires anglais.

Depuis le début de son règne, Alfred réorganise entièrement la société anglo-saxonne et se préoccupe notamment de la défense face aux envahisseurs nordiques.

Pour ça, Alfred entame un vaste chantier de création de garnisons et de fortifications permettant une meilleure défense et un meilleur contrôle du territoire.

C'est dans ce contexte qu'un chantier voit le jour afin de créer un petit fortin au nord de la ville de Wells, ville possédant un monastère et donc cible potentielle des attaques vikings.

La ville de Wells est elle-même située au nord de Glastonbury, dans une zone particulièrement marécageuse.

Les Saxons sont en plein chantier, une section du fortin est déjà érigée mais il reste encore beaucoup à faire. Les ouvriers s'affairent à couper du bois, tailler les pierres.

C'est un vrai petit village qui s'est monté pour permettre aux travaux d'avancer le plus vite possible.

Une partie de la future garnison est déjà présente sur les lieux afin de guider les ouvriers et surveiller les alentours.

Un raid viking venant de l'Ouest et connaissant l'existence de ce chantier profite de passer à proximité pour en organiser la destruction.

En cette journée brumeuse d’automne, une éclaircie au-dessus de la plaine marécageuse dévoile le chantier du fort. Les ouvriers quittent petit à petit leurs baraquements pour rejoindre leurs différents lieux de travail.

Depuis la veille les anglo-saxons sont en alerte. Une troupe viking à été repérée à l’Ouest. Elle vient probablement dans leur direction, attirée par l'appât du gain que pourrait offrir le monastère de Wells, proche d’ici.
La garnison du fort est loin d’être au complet mais une demande de renfort a été envoyée afin de défendre au mieux ce chantier souhaité par Alfred le grand lui-même. Ils devraient arriver d’une minute à l’autre.

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Ça y est, c’est l’alerte ! Les Vikings sont en vue et devraient arriver d’un instant à l’autre. Les saxons se mettent en place pour défendre le chantier. Des gardes bloquent la porte principale en cours de construction.

Tandis que d’autres forment un mur de bouclier à l’arrière du chantier, proche des baraquements, là où le chantier est le plus vulnérable.

Les troupes vikings ont été malines. Afin de maximiser leurs chances de réussite, les deux chefs, Grossmünd et Karlferd, ont décidé d’attaquer le chantier dans 4 directions opposées.
La première troupe, dirigée par Karlferd arrive par l’Est, depuis une route qui serpente dans les marécages. Elle est composée de troupes légères et par conséquent rapides.

Une deuxième troupe traverse les marécages et passe par un petit ponton de bois traversant un cours d’eau au nord-est du chantier. Cette troupe est également composée de guerriers légers afin de jouer la carte de la rapidité dans l’attaque.

La troisième troupe est dirigée par Grossmünd et est composée de troupes mélangées. En cottes de maille et boucliers, mais aussi avec des haches danoises pour fracasser le crâne des ennemis avec puissance. Elle arrive par le nord-ouest, en face de la seule tour du fortin déjà érigée.

La quatrième troupe quant à elle est la plus lourdement armée. Elle possède trois berserks dans ces rangs, en transe après l’ingestion de champignons hallucinogènes et elle se dirige droit vers la porte depuis le sud-ouest. Elle a pris soin d’emporter avec elle une échelle, afin de tenter de franchir la muraille en construction.

Les archers saxons restent calmes devant cet assaut coordonné. Ce sont des guerriers aguerris, qui ont l’habitude des confrontations avec les hommes du nord.

Les berserks se ruent en direction de la porte, désormais barricadée par une charrette mise en travers de la route inopinément.

Les archers décochent leurs flèches et clouent sur place deux berserks. Ils s’écroulent tous les deux après avoir titubé quelques pas.

Des renforts saxons sont envoyés pour défendre le pied de la tour, afin de prévenir toute tentative d’y mettre le feu.

Grossmünd, qui voit les berserks tomber à sa droite, ordonne à ses hommes de se précipiter sur l’ennemi. Mais c'était sans compter les archers au sommet de la tour qui font pleuvoir une pluie de flèches dans sa direction.

Pendant ce temps, les ouvriers se mettent à l'abri dans la tour en passant par une petite porte dérobée.

Le dernier berserk encore en vie se détache de ses camarades et hurle à la mort en direction des Saxons devant la porte. Ces derniers ne font pas les fiers mais se savent protégés par les archers, en haut des constructions.

Justement, les archers profitent de la témérité du berserk pour concentrer leurs tirs sur lui.
Une dizaine de flèches viennent à bout du terrible guerrier.

Au même moment, la troupe de Karlferd décide de ne pas emprunter la route, pourtant sûre, pour passer par le marécage.
Ils s’embourbent ainsi parmi les joncs et leur progression est désormais très ralentie.

Grossmünd ne fait pas la même erreur. Voyant le nombre impressionnant d’archers en haut de la tour, il décide de se protéger en quittant le chemin et en prenant par le nord, à bonne distance des tirs ennemis.

Après avoir perdu tous leurs berserks, les Nordiques arrivent au pied de la palissade et y déploient leur échelle. Ils ont désormais un accès aux hauteurs et s’y précipitent.

Les archers, peu entraînés pour les combats au corps à corps, sont défaits les uns après les autres. 

Des renforts saxons provenant du chantier se précipitent à l’aide des archers et une mêlée se forme au sommet. Les hommes blessés tombent du haut des murs en construction dans le bruit fracassant des armes et des boucliers.

Karlferd, après avoir erré dans les marécages, trouve que son idée était somme toute assez mauvaise et retourne sur la route pour franchir le cours d’eau. Il est enfin en vue des premiers baraquements du chantier.

Tandis que la brume commence petit à petit à s’épaissir tout autour du chantier, les renforts anglo-saxons arrivent sous la forme de quatre cavaliers répartis en deux groupes, l’un venant de l’ouest, l’autre de l’est, sur la même route que vient d’emprunter Karlferd.

Ce qui devait arriver, arriva. Karlferd est pris à revers par la cavalerie saxonne qui le bouscule.
Afin de ne pas mettre en péril la réussite de l’attaque, Karlferd ordonne à ses hommes de continuer en direction du chantier pendant qu’il bloque le passage avec l’un de ses hommes.

En haut de la palissade, le combat tourne à l’avantage des vikings, galvanisés par la vision de leur bannière flottant dans le vent.

Pendant ce temps, les troupes venues du nord-est commencent enfin à incendier les premiers baraquements du chantier.
La fumée qui se dégage des incendies se mêle à la brume qui est maintenant bien épaisse.
Les archers ont désormais une visibilité très faible pour tirer et deviennent pratiquement inutiles dans la bataille.

Karlferd tient la route face à la cavalerie saxonne. Même blessé, il continue de se battre vaillamment. Il s’agit de protéger l’arrière de ses troupes et leur permettre de mettre le chantier à feu et à sang.

Tandis que la fumée et la brume empêche désormais de voir à plus de quelques mètres devant soi, Grossmünd peut désormais avancer sans craindre les flèches ennemies.

Les Vikings continuent d’incendier le chantier mais la brume est si épaisse que les combats deviennent difficiles.
Le chantier n’est que partiellement détruit, les structures principales, la porte et la tour, sont encore debout.
L’attaque, sans être un échec total, ne permettra pas la reprise du chantier plus tard et ne fera que retarder sa construction de quelques mois tout au plus.

Alors que les derniers échos de la bataille se font entendre, les cavaliers saxons sont pris à partie par un groupe viking sortant du brouillard. Ils seront les dernières victimes de l’attaque.

Les cris désormais s'estompent. Les Vikings se rassemblent avant de repartir, laissant sur place morts et mourants.

Les Anglo-saxons auront tenu. Il faudra malgré tout informer Alfred que le chantier aura du retard. Et dieu seul sait comment le premier roi d’Angleterre prendra cette nouvelle…